Selamat Datang Kembali, Naomi Osaka!

(SeaPRwire) –   Beberapa tahun yang lalu, juara Grand Slam empat kali yang terakhir memenangkan U.S. Open pada tahun 2020, datang ke Arthur Ashe Stadium sebagai penonton, hanya dua bulan setelah melahirkan anak pertamanya, putrinya Shai. Osaka berada di New York City bersama juara Olimpiade untuk berpartisipasi dalam diskusi panel, bersama dengan ahli bedah umum A.S. saat itu Vivek Murthy, mengenai kesehatan mental dalam olahraga. Malam berikutnya, ia menyaksikan petenis Amerika Coco Gauff mengalahkan Karolína Muchová di semifinal, selama perjalanan Gauff menuju gelar U.S. Open 2023.

Pada saat menyaksikan Gauff itu, Osaka, yang kini berusia 27 tahun, ragu apakah ia bisa bermain di level setinggi itu lagi. Namun ia masih bisa membayangkan kembali ke Arthur Ashe Stadium, di akhir U.S. Open, untuk berkompetisi memperebutkan gelar major lainnya. “Mungkin saya gila atau semacamnya,” kata Osaka setelah mengalahkan Gauff, petenis peringkat ketiga dunia dan juara bertahan French Open, 6-3, 6-2 dalam pertandingan putaran keempat hari Senin yang selesai hanya dalam waktu satu jam. “Tapi saya selalu merasa Anda harus membayangkannya, dan kemudian Anda harus mempercayainya agar itu benar-benar menjadi kenyataan.”

“Anda juga berbicara kepada anak yang memvisualisasikan bermain melawan Serena juga,” lanjut Osaka, merujuk pada kekalahannya yang tak terlupakan di final U.S. Open. “Jadi saya merasa ada banyak kekuatan dalam bermimpi dan percaya.”

Ia membutuhkan semua itu. Sejak memenangkan Australian Open 2021, Osaka kesulitan untuk kembali ke puncak setelah tantangan publik dengan kesehatan mentalnya dan kesulitan lainnya. Ia mengatakan ia mengalami postpartum yang “sangat buruk” setelah kelahiran Shai, dan sejak kembali ke tenis profesional pada tahun 2024, ia hanya dua kali mencapai putaran ketiga kejuaraan major sebelum U.S. Open tahun ini: faktanya, Osaka tersingkir di putaran pertama Australian dan U.S. Open tahun lalu, dan French Open tahun ini. Dalam konferensi pers setelah kekalahan di Paris itu, ia membuat referensi tentang pelatihnya saat itu, Patrick Mouratoglou, yang dulu bekerja dengan Serena Williams. “Dia beralih dari bekerja dengan, seperti, pemain terhebat sepanjang masa menjadi, seperti, ‘Apa-apaan ini?'” kata Osaka. Ia pergi sambil menangis.

Namun, penampilan Osaka di U.S. Open tahun ini seharusnya sangat membantu menghilangkan ketidakpastian—yang diakibatkan oleh diri sendiri atau lainnya—tentang peluangnya untuk menang lagi. Kemenangan tegasnya atas Gauff, penerus Osaka sebagai atlet wanita dengan bayaran tertinggi di dunia, menempatkan Osaka di perempat final pada hari Selasa, melawan Karolina Muchovia dari Ceko, unggulan ke-11.

Empat kali, Osaka mencapai perempat final turnamen major. Keempat kalinya, ia memenangkan kejuaraan tersebut.

Warisan Osaka dalam atletik sudah terjamin: perjalanan lain menuju gelar, setelah menjadi seorang ibu dan membutuhkan beberapa tahun untuk menemukan ritmenya, hanya akan menambah keindahan pada warisannya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Sebagai protes terhadap penembakan polisi tahun 2020 terhadap Jacob Blake di Wisconsin, Osaka—yang berkulit hitam dan Jepang dan tumbuh di A.S. tetapi berkompetisi di bawah bendera Jepang—mengumumkan ia tidak akan memainkan pertandingan berikutnya: seluruh turnamen segera dihentikan sebelum Osaka dan yang lainnya kembali berkompetisi.

Selama perjalanannya menuju kejuaraan U.S. Open tahun itu, ia dengan berkesan mengenakan masker yang bertuliskan nama-nama korban kulit hitam yang diduga menjadi korban kekerasan polisi atau rasis. Tahun berikutnya, ia menarik diri dari French Open untuk menjaga kesejahteraannya, sebuah keputusan yang memicu percakapan global tentang perjuangan kesehatan mental dalam olahraga. “Tidak apa-apa untuk tidak baik-baik saja,” kata Osaka setelah French Open 2021. Pada saat yang sama, para kritikus mencela pendiriannya dan keputusan berikutnya dari pesenam A.S. Simone Biles untuk mundur dari kompetisi all-around pada Olimpiade Tokyo tahun itu, di mana Osaka menyalakan obor, demi kesejahteraan mentalnya.

Osaka terus menjadi pusat perhatian di beberapa kalangan: selama final Canadian Open tahun ini, ia gagal memberi selamat kepada Victoria Mboko di lapangan setelah pertandingan mereka, yang dimenangkan Mboko. Para kritikus mengatakan Osaka kemudian secara tidak sengaja lupa melakukannya.

Canadian Open itu, di Montreal pada bulan Juli dan Agustus, tampaknya mengubah musim Osaka. Ia menunjuk pertandingan putaran kedua melawan Liudmila Samsonova, di mana ia menyelamatkan dua match point, sebagai momen kunci. “Saya sangat frustrasi untuk waktu yang lama karena saya merasa saya bermain dengan baik, tetapi ada sesuatu yang saya tidak tahu apakah saya kehilangan atau itu hanya, seperti, masalah mentalitas,” kata Osaka. “Kemudian saya bermain melawan Samsonova, dan saya tidak menyerah sampai poin terakhir. Jelas, saya akhirnya memenangkan itu. Saya pikir sejak saat itu saya hanya mencoba menjadi petarung terbesar yang saya bisa.”

Meskipun Osaka tampil sangat kuat dalam duelnya yang sangat dinanti dengan Gauff, petenis Amerika itu turut menyumbang pada kekalahannya sendiri dalam pertandingan tersebut, dengan 33 unforced error berbanding 12 milik Osaka. Sebelum U.S. Open, Gauff membuat keputusan mengejutkan untuk mengganti pelatih, mendatangkan ahli biomekanik Gavin MacMillan untuk menyempurnakan servis Gauff yang bermasalah. Dan meskipun Gauff melakukan servis dengan baik—ia hanya melakukan lima double-fault (berbanding nol milik Osaka), menyamai jumlah ace Osaka (masing-masing 3), dan bahkan memukul lebih banyak servis pertama daripada Osaka (66% berbanding 42%) sambil pada dasarnya menyamai kecepatan servis pertamanya (104,1 mil per jam dibandingkan dengan 104,8 mil per jam untuk Osaka)—bagian-bagian permainannya yang paling ia yakini, groundstroke dan pengembalian servis, justru goyah.

“Saya bangun hari ini berpikir, ‘Oh, ini akan menjadi hari yang baik bagi saya di mana saya akan bermain dengan baik,’ dan kemudian di lapangan saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata Gauff setelah pertandingan. “Saya merasa sangat kacau di lapangan, karena, seperti, saya melakukan servis dengan baik, tetapi tidak mengembalikan dengan baik. Dua tahun terakhir semua orang bisa setuju bahwa itu seperti pikiran yang aneh.”

Kemitraan Gauff dengan MacMillan masih dalam tahap awal, dan dengan servisnya yang sudah menunjukkan tanda-tanda peningkatan, serta usianya—21 tahun—yang menandakan potensi tahun-tahun puncak di depannya, ia berjanji tidak akan terlalu lama meratapi kekalahannya dari Osaka. “Saya tidak akan membiarkan ini menghancurkan saya,” kata Gauff.

Ketika berbicara tentang ketahanan, Osaka kini bisa menunjukkan jalan kepada Gauff. Osaka tidak membiarkan kekecewaan dan para pencela selama hampir lima tahun terakhir mengganggu jalannya. Ia jelas menikmati dirinya di New York. Pada hari Senin ia mengungkapkan koleksi terbarunya, mainan mewah berkilau dari The Monsters yang ia namai Althea Glitterson (Labubu berhiaskan permata lainnya yang menemaninya di U.S. Open termasuk Billie Jean Bling dan Serena Sparkle).

Dengan Gauff keluar dari turnamen, Osaka pasti akan menjadi favorit sentimental penonton di undian putri ke depannya. Kisah kembalinya terlalu menarik.

“Ini adalah lapangan favorit saya di dunia,” katanya kepada para penggemar di Ashe Stadium setelah pertandingan. “Dan sangat berarti bagi saya untuk kembali ke sini.”