Ketika Tidak Ada Siapa‑Siapa, Ohio Lagi Lagi Menjadi Negara Swing

(SeaPRwire) –   Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk Anda.

Butuh bukti bahwa peta politik berbalik melawan Partai Republik? Cukup lihat $79 juta yang disiapkan super PAC Partai Republik Senat bulan ini untuk Ohio, sebuah negara bagian yang dikalahkan Presiden Donald Trump sebanyak tiga kali dan di mana Partai Demokrat terakhir memenangkan pemilihan statewide pada tahun 2018. Atau fakta bahwa jumlah yang mengejutkan itu tidak cukup untuk mencegah pandangan politik D.C. dari mengubah status perlombaan dari “Lean Republican” (Cenderung Republik) ke “Toss Up” (Seri). Atau fakta bahwa incumbent Republik di kursi itu terus memberikan bahan bagi troll Demokrat digital untuk membuat kampanyenya lebih sulit.

Tidak satu pun dari ini terlihat saat Trump kembali ke kantor lebih dari setahun yang lalu. Pemikiran di Washington adalah bahwa Jon Husted, yang dipekerjakan di kursi itu setelah J.D. Vance meninggalkannya untuk menjadi right-hand hatchet man (pembantu utama yang agresif) Trump, akan menjadi penjaga yang bertanggung jawab yang bisa melaju lancar melalui pemilihan khusus November ini untuk menyelesaikan sisa masa jabatan Vance. Bagaimanapun, Husted telah melakukan hampir setiap pekerjaan dalam politik negara bagian dan telah berada di sana cukup lama untuk memahami permainan.

Tapi kemudian Demokrat membujuk Sherrod Brown untuk kembali ke lapangan. Brown, seorang progresif yang dapat dengan kredibel memasuki register populis Trump, adalah runner-up (juara kedua) untuk menjadi running mate (rekan calon presiden) Hillary Clinton pada 2016 dan dia melihat perlombaan sendiri untuk jabatan tertinggi pada 2020 sebelum memutuskan untuk tidak melakukannya. Seorang pahlawan serikat pekerja dan orang biasa yang tidak rapi, Brown adalah Demokrat Ohio yang langka yang bisa memenangkan pemilihan statewide—setidaknya sampai kekalahan tak terduga pada 2024 yang didorong oleh suasana nasional lebih dari apa pun. (Meskipun itu adalah perlombaan Senat paling mahal pada tahun itu, Brown masih berjalan delapan poin di depan kampanye Gedung Putih Kamala Harris.)

Bahkan dengan Brown di ballot (surat suara), Republik masih merasa percaya diri pada Desember lalu bahwa Ohio tidak akan menjadi titik masalah di peta Senat. Ohio, seperti Florida, negara bagian swing (berganti-ganti) utama lainnya, tidak lagi menawarkan banyak swing dalam hasil pemilihannya. Republik telah memenangkan semua perlombaan di Ohio selama bertahun-tahun sekarang.

Namun demikian, Republik sekarang panik tentang Ohio. Tanda paling jelas datang pada awal bulan ini ketika Senate Leadership Fund, operasi politik luar dengan hubungan dekat dengan Ketua Mayoritas Senat John Thune, merilis rencananya. Dari total $342 juta yang direncanakan grup untuk mempertahankan Thune di peran itu pada 2027, jumlah terbesar—$79 juta—akan dialokasikan ke Ohio.

“Senate Leadership Fund sedang menggelar sumber daya yang diperlukan untuk memastikan Sen. Husted terpilih pada November dan warga Ohio bebas dari Sherrod Brown sekali dan untuk selamanya,” kata kepala grup luar itu, Alex Latcham.

Demokrat, sementara itu, merayakan fakta bahwa saingan GOP mereka melihat masalah ini. “Pengumuman ini adalah tanda bahwa Republik merasa gugup, sederhana dan jelas. Peta medan perang mereka telah meningkat secara substansial, dan kami melihat tanda-tanda kelemahan yang jelas dengan calon yang buruk, pesan yang tidak menginspirasi, dan rating approval yang sangat rendah,” kata juru bicara super PAC Demokrat Senat, Lauren French. Dia tidak menyebutkan berapa banyak uang yang siap diinvestasikan oleh Senate Majority PAC dalam perlombaan ini.

Meskipun truk Brink’s penuh uang mendekati dok muat kampanye Husted, Cook Political Report nonpartisan mengubah status perlombaan dari “Lean Republican” (Cenderung Republik) ke kategori “Toss Up” (Seri) yang sebenarnya minggu lalu. (Pada saat yang sama, Cook memindahkan North Carolina dan Georgia ke “Lean Democrat” (Cenderung Demokrat) dari “Toss Up”, dan Nebraska meluncur dari “Solid Republican” (Pasti Republik) ke “Likely Republican” (Kemungkinan Republik). Semua ini menandakan masalah untuk calon GOP.)

Tugas utama Republik pada titik ini adalah bermain defensif, dan tidak ada perlombaan yang lebih baik menggambarkan hal itu daripada Husted, yang mendapatkan pekerjaan itu lebih dari setahun yang lalu, menggantikan Vance.

Husted, figur politik Ohio sejak kampanyenya pertama pada 2000, dikenal di Ohio—seperti halnya siapa pun yang pernah menjabat di legislatif negara bagian, Sekretaris Negara bagian, atau Wakil Gubernur. Kebanyakan survei menunjukkan dia memiliki keunggulan, tapi itu sangat sempit.

Husted mungkin veteran di jalur kampanye, tapi dia membuat kesalahan seperti seorang pemula, dengan serangkaian komentar yang siap digunakan untuk iklan serangan, seperti mengatakan solusi untuk harga tinggi adalah “earn more” (menghasilkan lebih banyak) dan mengklaim bahwa “etika kerja warga Ohio rusak” dan bahwa mereka “tidak terlalu berpengalaman dalam menavigasi dunia nyata.”

Kemudian dia harus bersaksi bulan lalu dalam kasus korupsi publik yang menuduh mantan eksekutif energi memberi suap kepada regulator utilitas di negara bagian yang mengakibatkan biaya energi diteruskan ke rumah tangga. Fakta bahwa Husted menghadiri makan malam di mana eksekutif itu melobi pejabat negara bagian membuat berita buruk, tapi untuk jelasnya, Husted tidak pernah dituduh melakukan kesalahan apa pun. Sidang berakhir bulan lalu dengan juri yang terbelah (hung jury).

Demokrat juga telah menyerang Husted karena menerima lebih dari $115.000 dalam uang kampanye dari rekan seorang finansier yang terhina dan pelanggar seks yang dikonviksikan, Jeffrety Epstein. Husted mengatakan dia akan mendonasikan uang yang diterimanya dari Les Wexner keluar dari politik.

Itu tidak berarti Brown tidak memiliki kelemahan bawaan. Sebelum meninggalkan Senat tahun lalu, dia telah berada dalam politik sejak kampanyenya pertama yang dimulai saat dia masih mahasiswa di Yale, jauh di tahun 1974. Dia adalah sekutu dekat Sen. Bernie Sanders, musuh Wall Street seperti Sen. Elizabeth Warren, dan liberal yang tidak minta maaf tentang prioritas domestik seperti jaring pengaman sosial dan hak pekerja. Dalam kampanyenya terakhir, iklan serangan brutal senilai $34 juta menargetkan Brown karena dukungannya terhadap hak transgender. Meskipun selama dekade mengkritik NAFTA dan offshoring pekerjaan, Republik masih melihat peluang untuk menggambarkan Brown sebagai elit globalis lainnya yang juga merupakan politisi karier.

Kebanyakan survei menunjukkan keunggulan sedikit untuk Husted tapi Brown menguasai perlombaan penggalangan dana. Dia mengumpulkan $10,1 juta dalam tiga bulan pertama tahun ini; Husted mengumpulkan $2,9 juta. Brown memiliki $16,5 juta di bank sementara Husted memiliki $8,2 juta.

Namun, uang di Ohio hampir tidak prediktif; terakhir kali Brown di ballot, dia menghabiskan $101 juta dan sekutunya menambahkan $112 juta, sementara saingan GOP Bernie Moreno menghabiskan $26 juta dan sekutunya menambahkan $184 juta. Brown kalah dengan hampir 4 poin.

Itulah mengapa strategi di kedua partai memantau Ohio dengan ketat: itu telah terbukti sebagai hadiah yang sulit untuk Demokrat selama bertahun-tahun tapi suasana nasional membuat Republik merasa gugup dengan alasan yang benar. Fakta bahwa negara bagian yang tiga kali dikalahkan Trump bahkan ada di peta pada 2026 sangat berarti.

Pahami apa yang penting di Washington. Daftar untuk buletin The D.C. Brief.